Ведущую роль в открытии Канады и исследовании её северных областей играла Великобритания. Превращение Канады в арктическую державу стало результатом стремления Великобритании объединить все свои владения в Северной Америки в единое целое для недопущения захвата их Соединёнными Штатами. Поскольку в середине XIX века эти британские владения имели различный правовой статус, и подавляющая часть территории нынешней Канады принадлежала не самой Великобритании, а лишь её частной компании (Компании Гудзонова залива), был использован различный механизм для включения этих территорий в доминион. В 1870 г. у Компании Гудзонова залива были выкуплены Земля Руперта и Северо-Западная территория, а затем в 1880 г. Великобритания передала доминиону свои арктические острова. Великобритания отказалась от точного обозначения границ передаваемой территории.